Магия — одна из древнейших форм религиозности (наряду с анимизмом, тотемизмом, фетишизмом). Элементы магии содержатся в религиозных традициях большинства народов мира.

Существует ряд академических определений термина, например, определение профессора Г. Е. Маркова: «Магия — символическое действие или бездействие, направленные на достижение определённой цели сверхъестественным путём» — под это определение попадают и первобытные верования, и современная западная магическая традиция.

Дж. Фрезер в своём классическом труде «Золотая ветвь» разделяет магию на гомеопатическую и контагиозную, в основе своей имеющих свойства магического мышления первобытного человека. Гомеопатическая (имитативная) магия руководствуется принципом подобия и сходства, «подобное производит подобное». В качестве примера можно привести известные практики магии Вуду, в которых поражение куклы, символизирующей объект, должно было нанести вред самому объекту. Контагиозная магия исходит из идеи сохранения связи между предметами, когда-либо соприкасавшимися и возможности воздействия на один посредством другого. Ярким примером этой идеи могут служить верования, регламентирующие методы уничтожения отстриженных волос и ногтей (сожжение, закапывание и т. д.), присутствующие во многих культурах мира. Эти, а так же ряд других явлений объединяются общим понятием симпатическая магия.

Сам термин «магия» имеет античные корни; он происходит от греческого названия зороастрийских жрецов. В средневековой литературе часто использовался латинский термин «Ars magica».

В Европе и Северной Америке по мере превращения магии в учение (группу учений) или квазинаучную дисциплину, появилось множество определений, сформулированных практикующими. Так, например,
Элифас Леви пишет, что магия это «традиционная наука о секретах природы».
По Папюсу магия — это «применение динамизированной человеческой воли к быстрому развитию сил природы».
Алистер Кроули определял термин как «Науку и Искусство вызывать Изменение, совершающееся в соответствии с Волей.
Карлос Кастанеда использовал термин «магия» для описания способа реализации возможностей человека, касающихся природы восприятия.

Современной наукой магия рассматривается исключительно в религиозном контексте.

Симпатическая магия предполагает существование магической связи между объектами, сходными по виду, либо побывавшими в непосредственном контакте. Так, для наведения порчи через энвольтование маг изготавливает куклу жертвы (сходство), добавляет внутрь её ногти либо волосы (вольт), и затем наносит кукле повреждения. Основной принцип симпатической магии выражен в изумрудной скрижали Гермеса Трисмегиста: «то, что внизу, подобно тому, что вверху, и наоборот: что вверху подобно тому, что внизу».
Мантика — практики, якобы позволяющие предвидеть будущее, как в форме непосредственных видений, так и в форме каких-либо знаков (геомантия, таро, и т. п.).
Ритуальная магия — набор обрядов, магических инструментов и так называемых «слов силы», с помощью которых маг пытается установить контакт со сверхприродными сущностями, повелевать ими, либо просить о помощи и содействии. Наиболее характерные примеры — теургия и гоетия.
Заговорная магия — ритуалы, основанные на силе слов, фраз и предложений, именуемых заговоры.
Магия Вуду — магия основанная на работе с духами вуду. Исконно африканская магия, получила распространение в Латинской Америке, вместе с привезенными рабами. Для сохранения своих традиций была завуалирована под христианскую религию, и имела христианские маски. Главный пантеон Эшу. Смысл в том что маг (жрец вуду) отдает духу жертву взамен исполнения какой либо работы.
Чёрная Магия — магия, с точки зрения морали работающая с темными силами или причиняющая вред человеку. Этот термин появился при ввозе чернокожих рабов, которые владели Вуду и пр. магией.
Белая Магия — магия направленая на помощь человеку и работающая со светлыми направлениями. Появилась в противовес чёрной магии. В более ранних периодах чёткого разделения магии на чёрную и белую не существовало.
Магия Стихий (элементалистика). В западном мире имеет четыре направления — это вода, огонь, воздух и земля. Каждый раздел основан на работе с энергией данной стихии. На востоке имеет место другое выделение элементов — вода, дерево, земля, огонь, металл.
Руническая Магия - использование рунических символов и заклинаний.
Некромантия - Общение с мертвыми, работа с мертвой энергетикой, изучение посмертных состояний и миров Смерти.
Викка и Друидизм - Магия, основанная на поклонению Мужскому и Женскому началу, тесно связанна с природой.
Демонология - раздел магии, изучающий демонов: их строение, способы контакта и подчинения, возможности использования. Является включением в более общий раздел - сущностный, изучающий всех доступные для контакта и наблюдения обитателей невидимого мира (т.е. какого-либо плана по частоте выше физического)