Огонь, вода, земля и воздух. Основа всех вещей. В богах и волшебных тварях обычно преобладает одно стихийное начало, а в обычных живых существах — их сложное сочетание. Гиппократ считал, что в организме человека текут четыре «сока»: желтая желчь (огонь), черная желчь (земля), кровь (воздух) и слизь (вода). Какой из этих элементов главенствующий, до сих пор неясно, ведь даже в классической греческой философии отсутствовало единое мнение на этот счет. Анаксимен считал, что раньше всего появился воздух, Эмпедокл учил о первенстве земли, Фалес объявлял основой всего сущего воду, а Гераклит — огонь.
В компьютерных играх элементалями принято называть существ, целиком состоящих из огня, воды, земли или воздуха. Однако средневековые алхимики подразумевали под этим термином лишь магический символ той или иной стихии — зачастую конкретное живое существо. Например, Парацельс классифицировал элементалей на гномов (земля), ундин (вода), сильфов (воздух) и саламандр (огонь).

Огонь
Самый яркий во всех смыслах этого слова элемент — огонь. Он дает нам тепло и свет, гипнотизирует танцем. Порой кажется, что где-то среди углей есть живые существа — они извиваются в такт движениям языков пламени и вот-вот выскочат наружу. С легкой руки Парацельса (1493—1541) такими обитателями огня стали считаться саламандры — небольшие земноводные ящерицы черно-желтого окраса, часто впадающие в спячку внутри старых бревен. Когда люди использовали их зимнее жилище для растопки, спящие амфибии быстро отогревались и пытались выскочить из огня. Вероятно, это и породило легенду о несгораемых ящерицах, отличающихся от своих реальных сородичей наличием шести ног.

Огненные саламандры упоминаются у Клайва Льюиса и Джоан Ролинг (также она придумала пеплозмеев, рождающихся из магического огня). В «Плоском мире» Терри Пратчетта они применяются вместо фотовспышек, а в «Ксанфе» Пирса Энтони саламандры даже умеют извергать огонь.
Древние алхимики считали огонь воплощением сил трансформации. Он меняет свойства вещей, и в мире нет ничего, что было бы ему неподвластно. При этом огонь — не слепая всеразрушающая сила. Его изменяющие свойства настолько сильны, что пламя может превратить смерть в жизнь.

Вода
У всемирного океана нет ни начала, ни конца. Он способен растворить землю, затушить огонь, наполнить воздух невидимыми парами, собраться в облака, на которых будут жить боги, и пролиться на землю дождем, дав жизнь смертным тварям. Подобно огню, вода очищает, освящает, дает жизнь — и губит ее (иногда для того же очищения — например, Всемирный потоп). В глубинах океана живут самые крупные и ужасные монстры нашей планеты. Там же находится особый загробный мир, где обитают утопленники и их коварные спутницы — морские девы.
У эскимосов есть легенда о Седне — юной девушке, по ошибке вышедшей замуж за некоего злого духа. Когда отец попытался вернуть ее домой, на море случился страшный шторм. Испугавшись, отец бросил Седну в воду. Та ухватилась руками за лодку, но отец отрезал ей пальцы. Девушка попыталась ухватиться за лодку культями рук — отец отрубил и их. Седна утонула, а из ее отсеченных конечностей выросли морские животные — рыбы, тюлени, киты. Сама же девушка стала царицей мира мертвых.
У ацтеков главным водным существом был журавль, а у китайцев — черная черепаха или змея (существа, символизирующие долголетие). Существует легенда о том, что однажды черепаха-самка захотела любви от самца змеи и перестала обращать внимание на своего мужа. Тот впал в ярость, однако не смог ничего поделать, так как самка отгоняла его от себя, поливая мочой. С тех пор женщин-изменниц принято называть «черепахами».
Среди всех порождений воды самые древние и уважаемые — водные змеи. Шумеры и вавилоняне поклонялись богине Тиамат — огромной рептилии, наполнившей новорожденную вселенную водой и «давшей начало всем вещам». В отместку богам — убийцам ее мужа — она создала монстров: демонов, гигантских морских змей, людей-рыб, людей-скорпионов и многих других. Бог Мардук убил Тиамат, рассек ее тело на две части и создал из них небо с землей. Плачущие глаза Тиамат стали истоками Тигра и Евфрата — рек, посреди которых возник один из величайших очагов человеческой культуры.
Скандинавский «коллега» Тиамат — мировой змей Ёрмунганд — один из трех детей Локи, живущий в океане и обвивающий всю Землю. В конце света ему суждено покинуть воду, отравить небо и встретиться в бою с громовержцем Тором. Последний убьет Ёрмунганда, однако сделает всего девять шагов и умрет от его яда.

Земля
Четыре элемента природы не зря называются стихиями. Они изменчивы и непостоянны — все, за исключением земли. Вокруг нее вращаются воздух, огонь и вода. Согласно поверьям христиан, мусульман, древних египтян и вавилонян, первый человек был сделан из земли (в Китае один из младших символов земли — «король безволосых животных», то есть человек). Она же давала Антею, сыну Геи и Посейдона, неограниченную силу — до тех пор, пока Геракл не победил его, подняв над землей.
В европейской эзотерической традиции воплощением земли стали гномы — волшебные человечки, умеющие передвигаться под землей с невероятной скоростью. Парацельс также называл их пигмеями, духами и замечал, что земля — их родная среда обитания, поэтому они ходят под ней так же легко, как рыбы плавают в воде или наземные существа преодолевают воздух. Термин «гномы» этот врач изобрел сам, вероятно, взяв за основу слово genomos (живущий в земле).
Гномы могут воевать с другими элементалями. Например, попадание молнии в скалу расценивалось как нападение саламандр на гномов. Тела последних состоят не из смертной плоти, а из земного «эфира», однако это не мешает им проявлять интерес к материальному миру, специализируясь на поиске сокровищ (разработке рудных залежей) и хранении кладов. Гномы умеют повелевать минералами — причем как в земле, так и в живых существах. Благодаря этому они способны помочь лекарям сращивать сломанные кости.
Традиционный облик гномов — маленькие толстые старички с длинными белыми бородами и коническими шляпами. Их женщины зовутся гномидами, а их король носит имя Гоб (отсюда, по всей видимости, произошло слово «гоблин»). Гномы бывают добродушными и зловредными, однако в любом случае они довольно прожорливы и скупы. Чаще всего в контакт с гномами вступают дети, так как им проще поверить в магию и увидеть существ тайного мира.
Фантазии Парацельса быстро смешались с европейским фольклором. Гномы породнились с кобольдами, цвергами, лепреконами и дворфами, вызвав легкую путаницу среди любителей фэнтези (в ролевой игре Dungeons & Dragons гномы и дворфы — отдельные расы). Нам повезло больше других стран — в России, за неимением аналогичных фольклорных существ, этот оккультный термин стал применяться в обобщенном виде ко всем разновидностям подземных карликов-рудокопов.

Воздух
В отличие от остальных стихий, воздух невидим. Его нельзя взвесить (по крайней мере, так думали древние) или уничтожить, но он может быть легко вытеснен другими элементами и становится осязаем при малейшем своем движении. Вода — основа любой жизни, однако без воздуха человек может прожить лишь несколько минут. Будучи самым легким и неуловимым элементом, воздух — ведущая сила воображения, вдохновения, мечтания и свободы.
Согласно Парацельсу, элементали воздуха — сильфы (женские особи — сильфиды). Вероятнее всего, автор выдумал их, как и гномов. Подобно последним, сегодня сильфы считаются не алхимическими духами воздуха, а некоей разновидностью своих ближайших мифологических родичей — спрайтов и фей (тех, которые представляются нам крохотными крылатыми человечками).
Упоминания о благостном воздушном народе имелись еще в античности. Сократ устами Платона (диалог «Федон») сообщает, что все люди живут в «углублениях» земли, считая ее поверхностью планеты, однако где-то очень высоко, на «крайнем рубеже воздуха» имеется еще один мир. Для нас он выглядит совсем иначе, ведь рыбы, высунувшиеся из воды, также увидят небо другим — чистым и ярким.
Согласно средневековым поверьям, сильфы часто путешествуют, используя для этого облака или собственные крылья, придают форму снежинкам, умеют менять облик (даже превращаются в обычных людей), никогда не старятся, по природе своей умны, дружелюбны и веселы, но идут на контакт нечасто, предпочитая другим собеседникам поэтов, артистов, художников и прочих представителей творческих профессий.