Родина сфинкса — Египет, где он являлся символом мудрости, достоинства, могущества и силы королевской власти фараонов, в честь которых и устанавливались грандиозные каменные сфинксы, охраняющие входы в пирамиды — усыпальницы царственных особ. Наиболее известный из них — 57-метровый сфинкс из Гизы. Вопреки фантастическим гипотезам, оно происходит не из доисторических времен, а представляет фараона Хефрена (ок.2600 до н.э.) с львиным туловищем, что символизирует его непобедимость. В этом же виде изображены и другие древнеегипетские фараоны, например Сесострис III и Аменхотеп III, с тем, чтобы через символический образ царственного зверя возвысить их до властителей над всем остальным человечеством. Реже таким образом изображались жены фараонов.
В Древнем Египте различались три вида сфинксов: андросфинкс — с львиным телом и головой человека; криосфинкс — с головой барана; хиеракосфинкс — с головой сокола.
Бородатых сфинксов с коронами изображали ассирийцы, этот образ обычен на персидских геммах. Плиний включает сфинксов в свой каталог эфиопских животных, однако не сообщает о них ничего, кроме того, что у них рыже-бурая шерсть и плоская грудь.
Перекочевав в античный мир, сфинкс сменил пол. Греческий сфинкс предстал в образе полудевы-полульвицы и должен был бы носить имя "Сфинга" (что значит, "душительница").
Таким образом, классический сфинкс — это "сказочное существо, состоящее из нескольких частей человеческого тела и четырех различных животных. Сфинкс из Фив имел голову и грудь женщины, тело быка или собаки, лапы льва, хвост дракона и крылья птицы" . "Иногда ее наделяют головой пса...". "Как высшее воплощение загадочности, сфинкс хранит запредельный смысл, который всегда должен оставаться вне понимания человека. Юнг усматривает в этом синтез "Ужасной матери"..., контексты мифа о множественности или загадочной фрагментарности космоса. Согласно эзотерическому преданию, Большой Сфинкс в Гизе является синтезом всей науки о прошлом. Он созерцает восходящее солнце, т.е., по-видимому, он содержит в своем значении как небо, так и землю..."
В средние века изображения сфинксов чаще всего помещали на фризах дворцов. Постепенно образ сфинкса утратил свою дурную славу, став символом таинственности и роковой судьбы.
